PORTRAIT DANS L’ART GREC

PORTRAIT DANS L’ART GREC

PORTRAIT DANS L’ART GREC

Que l’art grec, si exclusivement attaché à la représentation de la figure humaine, ait tardé à pratiquer le portrait, ce n’est un paradoxe qu’en apparence: durant toute la période archaïque et jusqu’au second classicisme du \PORTRAIT DANS L’ART GREC IV^e siècle, les artistes grecs sont restés tributaires des types créés au \PORTRAIT DANS L’ART GREC VII^e siècle pour des fins religieuses. Couroi et corés, quand bien même placés sur des tombes, sont fort peu individualisés. Ni Croïsos (couros trouvé à Anavyssos, Musée national d’Athènes), ni Phrasicléa (coré trouvée à Merenda, Musée national d’Athènes), dont les noms nous sont connus par l’inscription gravée sur la base, ne représentent le défunt: ils symbolisent l’être humain dans son fugace épanouissement. Un siècle plus tard, les statues de Polyclète conservent le même caractère d’idéalisation, bien qu’il s’agisse d’athlètes vainqueurs lors de concours panhelléniques: l’impersonnalité est de règle, le visage n’est pas plus important ici que le torse ou le genou; seuls comptent les rapports entre les différentes parties du corps. Art inexpressif donc, dont le formalisme rigoureux est animé par une spiritualité qui fait de la figure humaine, ainsi abstraite de sa contingence historique, un modèle où le divin affleure.

Point de règle sans exceptions: dès l’archaïsme, quelques têtes donnent l’impression d’une individualité plus marquée. Ainsi le Cavalier Rampin (vers \PORTRAIT DANS L’ART GREC 550; musées du Louvre et de l’Acropole) pourrait être l’un des fils de Pisistrate, la Tête Sabouroff (vers \PORTRAIT DANS L’ART GREC 540; Staatliche Musen, Berlin) le portrait du tyran lui-même. Avec le \PORTRAIT DANS L’ART GREC V^e siècle, on sort des conjectures; les copies du groupe des Tyrannoctones (\PORTRAIT DANS L’ART GREC 477-\PORTRAIT DANS L’ART GREC 476, musée de Naples) semblent conserver quelque chose de l’apparence réelle d’Harmodios et d’Aristogiton, et le buste inscrit de Thémistocle trouvé à Ostie est certainement la copie d’un portrait (vers \PORTRAIT DANS L’ART GREC 460; musée d’Ostie) qu’il est cependant difficile de mettre en rapport avec les différentes statues de Thémistocle connues par les textes. Ceux-ci nous apprennent d’ailleurs que d’autres portraits furent réalisés durant cette première phase du classicisme (\PORTRAIT DANS L’ART GREC 480-\PORTRAIT DANS L’ART GREC 450): Panainos, auteur d’une fresque représentant la bataille de Marathon, y représente Miltiade; Polygnote peint Sophocle; des statues d’Homère et d’Hésiode sont dédiées dans le sanctuaire d’Olympie. Le portrait est alors réservé, soit à des hommes d’État de tout premier plan, soit à des «intellectuels» — philosophes, écrivains et savants. Lorsqu’il s’agit de personnages antérieurs au \PORTRAIT DANS L’ART GREC V^e siècle, comme Homère ou les Sept Sages, ce sont évidemment des portraits imaginaires sans rapport avec l’apparence physique véritable de l’individu; pour des personnages morts récemment, le sculpteur ou le peintre pouvait se fonder sur des dessins, des gravures ou des terres cuites. De toute manière, ces portraits classiques sont idéalisés; leur but n’est pas tant de rappeler les traits d’un individu que de suggérer un caractère, tel qu’on peut le déduire d’une œuvre. Portraits spirituels, en quelque sorte, subordonnant la physionomie à l’éthos, comme le montrent assez les portraits de Socrate, dont le faciès camard de silène est transfiguré par l’humanité.

Dès la seconde moitié du \PORTRAIT DANS L’ART GREC V^e siècle, la tendance au réalisme, qui est l’une des composantes principales de l’art hellénistique, devient manifeste. Autour d’Alexandre, dont Lysippe fut le portraitiste officiel et exclusif, se développe un art de cour où la représentation du prince joue un rôle de premier plan. Même divinisés, les rois hellénistiques sont représentés avec leurs traits individuels, qui souvent n’ont rien d’héroïque: Philétairos, premier dynaste de Pergame, apparaît sur son portrait de Naples comme une brute épaisse et rusée. Ptolémée I^er, fondateur de la dynastie lagide qui régnera sur l’Égypte jusqu’au suicide de Cléopâtre, est reconnaissable à son menton en galoche, son nez busqué, ses cheveux aux boucles épaisses et désordonnées. Cette individualisation, atténuée dans la sculpture en pied parce que le portrait vient couronner un corps souvent emprunté aux types athlétiques du classicisme (par exemple Démétrios I^er de Syrie, Musée national de Rome; Alexandre I^er Balas, musée de Naples), s’épanouit sur les monnaies, dont les profils acérés évoquent l’intensité chaotique de l’époque hellénistique.

Le portrait, devenu dès lors un genre majeur de la plastique, s’embourgeoise: tandis que se multiplient pour la décoration des maisons et des jardins les copies de portraits de «grands hommes», propriétaires terriens et riches commerçants commandent leur propre portrait. Les fouilles de Délos ont révélé une série de ces portraits d’appartement; bien qu’il s’agisse, pour la plupart, de portraits de négociants italiens installés dans l’île à la faveur du régime douanier spécial qui fit de Délos pendant un siècle (\PORTRAIT DANS L’ART GREC 166-\PORTRAIT DANS L’ART GREC 69) l’une des toutes premières places de commerce du monde méditerranéen, la façon de concevoir le portrait reste grecque, même si elle s’adapte au goût plus cru d’une clientèle qui exige avant tout une ressemblance que les imagines romaines poussaient jusqu’à un vérisme macabre. Il reviendra au classicisme augustéen d’opérer la synthèse des deux courants — grec et romain — dans un style officiel destiné à se perpétuer dans les portraits impériaux jusqu’à la fin du II^e siècle.

Mais le portrait grec ne disparaît pas pour autant. Comme dans les autres domaines de la plastique et de l’art en général, la prééminence romaine sur le monde grec se marque plutôt dans la sociologie de l’art que dans l’esthétique; la tradition classique et hellénistique reste longtemps vivace partout où subsistent des ateliers en activité — c’est-à-dire en beaucoup plus de lieux qu’on ne croyait jadis: non seulement à Athènes, conservatoire privilégié du répertoire classique, mais aussi dans certaines îles, dans les grandes cités de la côte ouest de l’Asie Mineure, en Macédoine, on voit se maintenir ou resurgir un style attentif à l’unité plastique et à l’intériorité plutôt qu’à l’apparence. Les portraits de magistrats (cosmètes) d’Athènes sont l’illustration la plus manifeste de cette permanence.

Dans la civilisation hybride originale de l’Égypte gréco-romaine, le portrait grec connaîtra, du I^er au IV^e siècle, un ultime avatar qui est aussi son apothéose, avec la série très riche des portraits funéraires fixés sur les momies — certains modelés en stuc et peints, la plupart peints sur bois à l’encaustique — qui représentent des membres de la bourgeoisie grecque ou hellénisée (cf. K. Parlasca, Repertorio d’arte dell’Egitto greco-romano , série B, 3 vol., 1969). Renouant sur ce point avec l’esthétique archaïque, la plupart montrent le défunt, non pas au moment de sa mort mais à l’apogée de sa vie, avec une acuité psychologique qui transcende le réalisme des traits: l’individualité accusée des physionomies est comme absorbée par l’expression du regard qui fixe le spectateur. Sans doute plus immédiatement accessibles à la sensibilité contemporaine que les œuvres plastiques, ces portraits peints marquent l’aboutissement du genre dans l’art grec: au formalisme intellectuel de la plastique s’est substitué un spiritualisme proche de Plotin; la représentation idéale de la figure humaine débouche ici, au terme d’une longue évolution, sur l’expression totale de la personnalité — corps et âme.

Encyclopédie Universelle. 2012.